SIGLO XXI: .BOEING X-37-FUERZA AEREA EE.UU-

martes, 8 de junio de 2010

.BOEING X-37-FUERZA AEREA EE.UU-

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-El Boeing X-37 Demostrador de Tecnología Avanzada es un avión espacial no tripulado diseñado para probar futuras tecnologías de vuelo espacial durante su estancia en órbita y reingreso a la atmósfera. Es una aeronave espacial no tripulada reutilizable escalada un 120% del X-40A. Este proyecto se inició en 1999 por parte de la NASA, para ser posteriormente transferido al Departamento de Defensa de los Estados Unidos en 2004. El X-37 realizó su primer vuelo con una caída libre el 7 de abril de 2006 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. La nave fue lanzada el 21 de abril de 2010 en una misión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

En 1999 la NASA seleccionó a Boeing Integrated Defense Systems para diseñar y desarrollar el vehículo, el cual fue construido por la delegación de California, Boeing Phantom Works. Durante un período de cuatro años varias instituciones se han involucrado en el proyecto, como la NASA que ha contribuido con 109 millones de dólares, las Fuerza Aérea de los Estados Unidos con 16 millones, y Boeing con 67 millones. Será esta última la que conseguirá un nuevo contrato de 301 millones de dólares para colaborar en el proyecto "Iniciativa de Lanzamiento Espacial" de la NASA a finales de 2002.

El X-37 fue transferido de la NASA a la agencia DARPA el 13 de septiembre de 2004. El programa se convirtió así en un proyecto clasificado y se desconoce el motivo por el cual DARPA mantuvo este status para el proyecto. Se piensa que el programa de vuelos espaciales de la NASA podría estar centrado en crear un vehículo de exploración espacial, mientras que DARPA quería promocionar el X-37 como una aeronave destinada al servicio del Departamento de Defensa, motivada a raíz del desastre del Challenger.

Este vehículo es, potencialmente, la primera aeronave espacial y militar de los Estados Unidos, después de la cancelación del X-20 Dyna-Soar en 1963. Se espera que pueda operar en un rango de velocidades de mach 25 en la reentrada. Entre las tecnologías que se han puesto a prueba en el X-37 se han mejorado los sistemas de protección termal, la aviónica, el sistema de guía autónomo, y una estructura mecánica avanzada. El motor a bordo es el AR-2/3 del fabricante Pratt & Whitney Rocketdyne , cuyo combustible es peróxido de hidrógeno y JP-8.

El X-37 fue construido originalmente para ser transportado a órbita en el compartimento de carga del transbordador espacial, pero se rediseñó para lanzarse sobre un Delta IV o cohetes similares, después de que se determinó que un vuelo lanzadera no sería rentable.

El diseño de la aerodinámica se derivó de la lanzadera espacial, por lo que el X-37 tiene un índice de sustentación-resistencia similar, y un rango de planeo a grandes altitudes y número de maches menores que el Hypersonic Technology Vehicle.

El vehículo que se utilizó en una prueba atmosférica de planeo en caída libre no tenía sistema de propulsión. En vez de las puertas de la bahía de carga de un vehículo operacional tenía un refuerzo de la estructura del fuselaje superior para permitirle para ser sujetado por una nave nodriza. La mayor parte de las teselas de protección termales eran imitaciones, hechas de espuma barata en vez de cerámica; una pequeña parte de las teselas del X-37 eran baldosas reales de un escudo térmico, y las mantas del sistema de protección térmico fueron usadas en áreas donde el calentamiento no habría sido bastante severo como para requerir baldosas.

-Prueba en caída-

El 2 de septiembre de 2004, se informa que para su prueba inicial en caída libre atmosférica, el X-37 sería lanzado desde un White Knight de Scaled Composites, un avión de pruebas de gran altitud más conocido por el lanzamiento del SpaceShipOne de Scaled.

El 21 de junio de 2005, el X-37 completó un vuelo cautivo debajo de un White Knight en el espaciopuerto de Mojave, Mojave, California. En la segunda mitad del 2005, el X-37 sufrió mejoras estructurales, incluido el reforzamiento de los soportes del tren de aterrizaje delantero. Una vez realizado la prueba cautiva se espera el test en caída para mediados de febrero de 2006.

El 10 de marzo de 2006 se programó para la presentación en público del primer vuelo libre del X-37, sería transmitido en directo por la televisión de la NASA. Pero una tormenta ártica cubrió el área, dejando caer la nieve sobre el Desierto de Mojave. El X-37 permaneció en el Hangar 77 del aeropuerto. El siguiente tentativa para volar, el 15 de marzo del mismo año, fue cancelada debido a los fuertes vientos. El 24 de marzo de 2006, el X-37 voló, pero un fallo en el enlace de las comunicaciones impidió el vuelo libre y el vehículo fue devuelto a tierra todavía acoplado a su portador, el White Knight.

El 7 de abril de 2006, el X-37 hizo su primer vuelo libre. Durante el aterrizaje, sin embargo, una anomalía causó que el vehículo se saliese de pista y sufriese daños menores. Después de una prolongada parada para reparaciones, el programa se trasladó desde Mojave a la Plant 42 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Palmdale (California) para los siguientes vuelos de prueba. El White Knight siguió con base en Mojave, pero se trasladaría a la Plant 42 cuando se programaban vuelos de prueba. Cinco vuelos adicionales fueron realizados, al menos uno de los cuales, fue un vuelo libre con aterrizaje satisfactorio.

-X-37B Orbital Test Vehicle-

EL 17 de noviembre de 2006 la Fuerza Aérea de los Estados Unidos anunció que desarrollaría el X-37B a partir del X-37A de la NASA. La versión de la Fuerza Aérea se designó como X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) (Vehículo Orbital de Pruebas). El programa OTV aúna a la industria y a la inversión del gobierno por parte de DARPA, NASA y la Fuerza Aérea. El proyecto X-37B será liderado por la Air Force Rapid Capabilities Office e incluye la asociación con la NASA y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (Air Force Research Laboratory). Boeing es el principal contratista para el programa OTV. El X-37B puede permanecer en órbita hasta 270 días seguidos.

El Secretario de la Fuerza Aérea declaró que el programa OTV se enfocaría en "la reducción del riesgo, la experimentación, y el desarrollo del concepto operacional para tecnologías de vehículos espaciales reutilizables, en apoyo de objetivos de desarrollos espaciales a largo plazo".

El lanzamiento del X-37B iba a ser realizado en la bodega de carga del transbordador espacial, pero después del accidente del Columbia, se transfirió a un cohete Delta II 7920. Y posteriormente fue trasladado a una configuración encarenada del cohete Atlas V ante las dudas sobre la aerodinámica de la nave espacial durante el lanzamiento con la nave descubierta.

El X-37B OTV en la celda de encapsulación. Titusville, Florida. Abril de 2010.

El primer vuelo orbital del X-37B, llamado X-37B OTV-1, fue lanzado sobre un cohete Atlas V desde la estación de Cabo Cañaveral de la Fuerza Aérea, Florida, el 22 de abril de 2010 a las 23:58 GMT. La nave se situó en una órbita terrestre baja para pruebas, y luego se le sacó de órbita para tomar tierra.

Después de sus misiones, la nave espacial X-37B aterrizará y despegará desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, California, con la Base de la Fuerza Aérea Edwards, como alternativa. Un segundo X-37B está siendo fabricado una misión de prueba programada para 2011.

Fuentes chinas han avisado que el vuelo del X-37B puede desencadenar una carrera armamentística espacial.

-Especificaciones:

Los motores principales AR2-3 originales se alimentaban con JP-8 (un tipo de queroseno militar jet fuel) y peróxido de hidrógeno; posteriormente paso a utilizar hypergolic Tetróxido de dinitrógeno/hidrazina. Los motores de maniobra están alimentados de peróxido de hidrógeno. Dispone de una bodega de carga para alojar experimentos.