Podríamos estar a menos de un año del lanzamiento de Tiangong-1, el primer laboratorio espacial chino. Hemos estado esperando este lanzamiento durante años, pero todavía se conoce relativamente poco sobre esta misión.
Nos hemos acostumbrado a ver visto imágenes generadas por computadora de este pequeño módulo laboratorio, no mucho mayor que la cápsula tripulada Shenzhou, con la que deberá acoplarse. La Televisión Central de China ha ofrecido cortos videos que muestran el ensamblaje del módulo, así como periódicas noticias breves sobre esta misión en los medios chinos.
Pero más allá de esto, no se sabe nada sobre Tiangong. Mi siquiera sabemos si el lanzamiento tendrá lugar este año o el que viene. Los propios chinos probablemente no lo saben con seguridad si en este momento.
Para Tiangong no existe una ventana de lanzamiento en la que deba ser lanzado, como en las misiones planetarias por lo que los chinos pueden tomárselo con tiempo para el lanzamiento. Como todos los nuevos vehículos espaciales será necesario efectuar muchas modificaciones y pruebas, por lo que no sería de extrañar que el laboratorio no volase antes de finales de 2010.
Entonces, ¿qué sabemos seguro? Tiangong parece que consiste en un corto módulo cilíndrico presurizado, con algo más de volumen que una cápsula Shenzou. En la parte posterior existe un modulo de servicio que contienen dos paneles solares en forma de ala, un sistema de propulsión y otros equipos. El módulo de servicio tiene un diámetro ligeramente menor que el módulo presurizado.
Tiangong tendrá un sistema de ataque estilo APAS derivado de los rusos, con tres "pétalos" guía en la parte frontal que se ajustan a un collar de de acoplamiento idéntico. Las imágenes y el material videográfico de Tiangong revelan también un dispositivo cilíndrico que apunta a hacia atrás desde la parte posterior del módulo presurizado.
La imagen ilustra el acoplamiento de una nave Shenzou con el laboratorio espacial Tiangong
Esto ultimo es casi seguro algún tipo de telescopio óptico, probablemente para una cámara de observación terrestre. También existe una gran antena parabólica atornillada a un lado del módulo de servicio, presumiblemente para comunicarse con un satélite en órbita geostacionaria. China ya ha usado el sistema satélite-satélite para comunicarse con la cápsula Shenzhou.
Después de varios informes ilegibles de los medios de comunicación chinos, China confirmó finalmente que en el próximo lanzamiento de Shenzhou, la Shenzhou 8 será un vuelo no tripulado cuyo destino es acoplarse con el laboratorio Tiangong-1. La Shenzhou 8, transportará un paquete de experimentos, que incluye una procedente de Alemania. Después de un tiempo sin especificar, partirá para su retorno a la Tierra.
El propósito principal de esta misión parece ser probar los procedimientos de cita y ataque que serán posteriormente utilizados para enviar astronautas hacia Tiangong. Cuando sea lanzada la nave Shenzhou 9, transportará tres astronautas, y se acoplará a Tiangong para que vivan en su interior.
Obviamente, ninguna de las misiones Shenzhou anteriormente mencionadas pueden lanzarse antes de que vuelve Tiangong. Tampoco sabemos cuándo se lanzarán estas misiones o cuánto durará cada vuelo. Los requisitos de cada misión, sin embargo, arrojan algo de luz sobre esto último.
Shenzhou 8 puede tratarse potencialmente de un vuelo bastante largo. No tendría que ser muy largo verificar los procesos de acoplamiento. China podría escoger desarrollar varios acoplamientos y des acoplamientos en el transcurso de unos pocos días. Sin embargo, los experimentos que carga a bordo podrían necesitar tiempos de vuelos más largos. Incluso el funcionamiento a largo plazo de la nave Shenzhou es también un experimento.
China podría querer demostrar la longevidad de sus naves en misiones a largo plazo, y su capacidad como nave salvavidas para futuras estaciones espaciales chinas. Sin tripulación a bordo, los ingenieros pueden permitirse correr riesgos mayores. Es posible que la misión pudiera durar varias semanas o incluso meses.
China podría decidir acoplar la Shenzhou 8 con Tiangong, y entonces activarla y ponerla en un modo de hibernación. Durante este tiempo, Tiangong podría enviar telemetría y otras funciones. Después, Shenzhou podría ser descartada de su hibernación antes de de es acoplarse y regresar a la Tierra.
¿Es éste un escenario probable? Realmente no lo sabemos, pero tampoco tenemos evidencias para negarlo.
Shenzhou 9 es probable que sea una misión mucho más corta por una razón sencilla: la logística. Los tres astronautas viajarán a bordo de esta misión. El volumen combinado de Shenzhou y Tiangong es demasiado pequeño para acomodar la comida, agua y otros suministros necesarios para un vuelo de larga duración.
Sería posible extender la misión durante aproximadamente dos meses, pero más allá de eso sería difícil.
De todas formas, sería una misión espacial un poco larga, comparable a los actuales vuelos de los transbordadores. Proporcionaría un buen tiempo para los astronautas realizadas en muchas actividades. ¿Qué harían entonces?
La mayor parte del tiempo lo pasarían experimentando consigo mismos, debido al hecho de que estos astronautas pasarían más tiempo en ingravidez que cualquier otro astronauta chino que haya volado hasta entonces.
También podrá usarse ampliamente la cámara de observación terrestre, para diversos propósitos. También es probable que se lleve en otros experimentos, y que los astronautas realicen transmisiones de televisión hacia la Tierra algunos experimentos a bordo de Tiangong podrán realizarse de forma automática aún que la estación esté vacía. Los astronautas se ocuparán únicamente de recuperar las muestras antes de regresar.
Nos gustaría saber mucho más sobre Tiangong, y esperamos tener más detalles en los próximos meses.
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