En el último informe anual de la compañía rusa RKK Energía -constructora de las naves Soyuz y Progress- hemos podido conocer algunos de los planes que esta empresa tiene para el futuro. Quizás la revelación más llamativa es que durante 2008, y conjuntamente con Lockheed-Martin, se estudió la posibilidad de mandar naves de carga Progress a la órbita lunar aprovechando la capacidad de un cohete Ares I modificado. De este modo, la venerable nave rusa podría servir también en el futuro para ayudar al Programa Constellation, que ahora se encuentra en una posición muy delicada. Para poder enviar la Progress hasta la Luna, el Ares I lanzaría una etapa superior Centaur modificada. La Centaur estaría equipada con un puerto de atraque pasivo para la Progress, que sería lanzada con un cohete Soyuz desde Baikonur como es habitual. Tras el acoplamiento automático en LEO, la Centaur se encargaría de que el conjunto abandonase la órbita terrestre. No se descartó la posibilidad de trasvasar combustible desde la Centaur hasta la Progress, aunque en este caso habría que cambiar los propergoles de la Centaur o la Progress, ya que la Centaur emplea hidrógeno y oxígeno líquidos y la Progress combustibles hipergólicos.
El Ares I usado para lanzar una etapa Centaur que podría mandar una Progress a la Luna (Anatoly Zak/russianspaceweb.com).
El informe también pone el énfasis en el acuerdo firmado el pasado octubre con Boeing para desarrollar conjuntamente el sistema de acoplamiento para la próxima nave tripulada rusa, la PPTS. Este sistema será muy parecido (quizás idéntico) al LIDS de la Orión, a su vez basado en el APAS de origen ruso, actualmente usado para el acoplamiento entre el transbordador espacial estadounidense y la ISS.
Por cierto, y hablando de la PPTS, parece que la compañía rusa ha decidido qué nombre debe tener a la nueva nave tripulada en inglés, a la espera de que Roskosmos bautice oficialmente al vehículo ("Rus" es el nombre favorito del jefe de Energía, Vitali Lopota). Así, parece que la nave se denominará ACV (Advanced Crew Vehicle), en ruso, PTK NP (Nave de Transporte Tripulada de Nueva Generación) o PKK. El sistema formado por la nave tripulada y su lanzador Rus-M se denominará ACTS (Advanced Crew Transportation System), PPTS (Futuro Sistema de Transporte Tripulado) en ruso. El acrónimo ACTS puede generar confusión, pues es similar al que recibió el difunto proyecto de nave ruso-europea. En todo caso, hay que señalar que estos acrónimos por el momento no son oficiales, a la espera de que Roskosmos los apruebe. No sería la primera vez que la agencia espacial rusa le lleva la contraria a RKK Energía.
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