-SEGUNDO EXOPLANETA CON MENOS MASA-

Astrónomos cazaplanetas detectaron mediante el Observatorio Keck un planeta extrasolar con sólo cuatro veces la masa de la Tierra. El planeta es el segundo más pequeño exoplaneta descubierto hasta ahora y se suma a grupo cada vez mayor de los astrónomos de los planetas de baja masa que se llama supertierras.
"Es un descubrimiento notable", dijo el astrónomo Andrew Howard, de la Universidad de California en Berkeley (UCB). "Esto demuestra que podemos descubrir planetas cada vez más pequeños.", Y anunció el descubrimiento en la 215 ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana que se celebra del 4 al 7 de enero en Washington DC

Representación artística de una supertierra

El planeta Llamado HD156668b orbita su estrella madre en poco más de cuatro días y está a unos 80 años luz de la Tierra en dirección de la constelación de Hércules. Howard, junto con sus colegas del equipo de California Planet Search (CPS) Geoff Marcy de la UCB, Debra Fischer de la Universidad de Yale, John Johnson, de Caltech y Jason Wright, de la Universidad Penn State, descubrieron el nuevo planeta valiéndose de los 10 metros telescopio Keck I en Mauna Kea en Hawai.
Los investigadores utilizaron el método de velocidad radial, usando el Espectrógrafo de alta Resolcuión del Keck HIRES, para separar la luz recogida por el telescopio en sus componentes de diferentes longitudes de onda o colores. El resultado se llama espectro. Cuando el planeta orbita alrededor de la parte posterior de la estrella, su gravedad tira ligeramente en la estrella lo que provoca que el espectro de la estrella se desplace hacia el rojo. Cuando el planeta orbita delante de la estrella, tira de la estrella en la otra dirección, y el espectro de la estrella se desplaza hacia el azul.
Los cambios de color proporcionan a los astrónomos la masa del planeta y las características de su órbita, el tiempo que tarda en describir una órbita. Cerca de 400 planetas alrededor de otras estrellas han sido descubiertos mediante esta técnica. Sin embargo, la mayoría de estos planetas son del tamaño de Júpiter o más grandes.
"Desde hace mucho tiempo encontrar planetas de masa baja ha sido un objetivo para los astrónomos, pero en realidad son difíciles de detectar", añadió Howard. El nuevo descubrimiento tiene implicaciones para la investigación no sólo para la investigación exoplanetaria, sino también para resolver el enigma de cómo se forman y evolucionan los planetas y los sistemas planetarios, añadió Howard.
Los astrónomos tienen elementos del rompecabezas de la formación y evolución desde el descubrimiento de cientos de los planetas de gran masa. Sin embargo, "hay aspectos importantes, que no conocemos todavía. Tenemos que comprender cómo los planetas de baja masa, como esta supertierra, se forman y migran", añadió Howard.
El objetivo del sondeo Eta-Tierra para los planetas de baja masa, que fue idea de Marcy, es encontrar a estas supertierras. Hasta ahora, el sondeo ha descubierto dos planetas con masas cercanas a la de la Tierra y muchos más están esperando, dijo Howard.
Él y sus colegas se les concedió tiempo en el Observatorio Keck a través de la NASA y la Universidad de California.
El Observatorio WM Keck opera dos telescopios de 10 metros óptico/infrarrojo en la cima del Mauna Kea en la isla de Hawai en él participan el Instituto de Tecnología de California (Caltech), la Universidad de California y la NASA.
Fuente original observatorio Keck-Investiga-Edita=MERCEDES G SIMONIN-