-REACTOR NUCLEAR EN LA LUNA-

-Investigadores de la NASA y del Departamento de Energía de los Estados Unidos probaron recientemente tecnologías para desarrollar un reactor nuclear de fisión que podría proveer de energía a estaciones en la Luna o Martes. Las pruebas demostraron que las agencias podrían construir un sistema “seguro, confiable y eficiente” para el año 2020, coincidiendo con el año en que la NASA ha programado retornar humanos a la Luna.

Recordemos que un reactor de fisión opera mediante la división de átomos, con la subsecuente liberación de energía en forma de calor, la cual es convertida posteriormente en electricidad. La idea de la utilización de energía nuclear en el espacio no es nueva, ya a finales de los años ‘50, fue considerada para proveer de energía de propulsión a través del Proyecto Orión. En los años ‘60, una serie de reactores nucleares espaciales compactos, experimentales, fueron desarrollados por la NASA bajo el programa Systems Nuclear Auxiliary Power (SNAP).

Pero las preocupaciones relacionadas con seguridad pública, además de un tratado internacional que prohibía el uso de energía nuclear en el espacio, detuvieron el desarrollo de esta tecnología para su uso en el espacio.

En la actualidad la energía nuclear está siendo nuevamente considerada para misiones a Marte y la Luna dado a que a diferencia de otras fuentes alternativas de energía como la solar, la energía nuclear puede proveer de energía constante; una necesidad requerida para sistemas de soporte de vida humana, para recargar vehículos de transporte en superficie, y para operaciones de minería en búsqueda de recursos.

El nuevo sistema de energía nuclear es parte de un proyecto de la NASA que empezó en el año 2006 llamado Fission Surface Power que examina pequeños reactores diseñados para utilizarse en otros planetas. A pesar de que la energía nuclear sigue siendo controversial, los investigadores dicen que el reactor se diseñaría para ser completamente seguro y se enterraría a una distancia segura de los astronautas para aislarlos de cualquier radiación que pudiera generarse.

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“Son muy eficientes y robustos, y pensamos que pueden durar 8 años sin atenderlos” dice Lee Mason, el investigador principal del proyecto en Glenn. El sistema operó mejor de lo que se esperaba, dice Palac, generando 2,3 kilowatts de energía de manera constante.

Finalmente, los investigadores probaron el funcionamiento del alternador Stirling en un ambiente radiactivo en el Sandia National Laboratories en Alburquerque, Nuevo México. El objetivo era probar el funcionamiento del motor asegurándose que los materiales no se degradarían. El alternador se sometió a 20 veces la cantidad de radiación que se esperaría recibiera en su vida útil y sobrevivió sin ningún problema significativo.

Mason dice que las pruebas son muy importantes para mostrar la factibilidad del sistema y que el siguiente paso para los investigadores es llevar a cabo una demostración de un sistema a escala completa, mediante la combinación de un reactor simulador no nuclear con el motor Stirling y el panel de radiadores. Mason dice que estas pruebas deberán ser completadas en el año 2014.

Los investigadores también están trabajando en la transmisión de potencia y en la electrónica del sistema. “Una base lunar necesita mucha energía para cosas tales como ordenadores, sistemas de soporte de vida, y para calentar rocas para conseguir recursos tales como oxígeno e hidrógeno”, dice Ross Radel, un miembro superior del personal técnico y miembro del grupo de conceptos nucleares avanzados en Sandia. El grupo está trabajando en el análisis dinámico del sistema, un modelo de ordenador que predice como funcionará el reactor durante las pruebas. “La energía nuclear es una roca de apoyo para movernos hacia adelante en nuestra exploración tripulada del espacio”, dice Radel.

Mason dice que la fisión nuclear es uno de un número de conceptos que se están probando como fuente de energía para misiones tripuladas hacia la luna y Marte, y si es seleccionada, Mason dice que la tecnología podría utilizarse para el año 2020.

-Investigacion-Edicion:M-G-SIMONIN-